Blowflies

Blowflies  are  one  of  the  most  widespread  ectoparasites  affecting  sheep  in  the  UK,  with  surveys  suggesting  80%  of  flocks  will  have  one  or  more  cases  of  blowfly  strike  every  year. 

Estimates  of  the  number  of  sheep  struck  each  year  range  from  500,000  to  700,00  with  mortality  rates  of  2-3%  (10,000-20,000  sheep  per  annum).  The  extent  of  blowfly  strikes  varies  hugely  from  year  to  year,  mainly  due  to  weather  conditions.  Failure  to  treat  a  strike  promptly  will  lead  to  reduced  performance,  secondary  infections  and,  in  severe  cases,  death. 

What  is  blowfly  strike?

In  the  UK,  blowfly  strike  is  usually  caused  by  the  greenbottle  fly  (Lucilia  sericata).  Female  flies  are  attracted  by  the  odour  of  wounds  and  decomposing  matter,  such  as  soiled  fleece  or  dead  animals,  and  lay  batches  of  up  to  250  eggs  at  a  time.  The  eggs  start  to  hatch  after  about  12  hours  and  it  then  takes  roughly  three  days  for  the  larvae  to  mature  and  drop  off  the  sheep,  where  they  will  pupate  in  the  soil.  The  whole  lifecycle  takes  about  four  to  six  weeks.

Blowfly  strikes  usually  occur  in  waves.  The  first  fly  lays  her  eggs  in  a  damp  or  dirty  area  on  the  sheep  and  the  odour  from  this  strike  rapidly  attracts  other  blowflies.  The  larvae  start  to  feed  on  the  living  tissue  of  the  sheep  under  the  soiled  fleece,  secreting  proteolytic  enzymes  and  abrading  the  skin  with  their  mouthparts.  The  first  signs  in  affected  sheep  are  often  a  patch  of  discoloured  wool  and  agitation. 

Rapid  diagnosis  and  treatment  are  essential.  Increasingly,  flocks  are  using  preventative  measures  to  minimise  the  risk  of  blowfly  strike,  rather  than  treating  strike  only  after  it  has  occurred. 

Blowfly  strike  was  traditionally  expected  between  May  and  September,  but  changing  weather  patterns  mean  lowland  flocks  are  often  at  risk  from  March  through  to  December.  Timing  of  the  application  of  these  preventative  measures  is  key  to  success  and  Elanco  Animal  Health  sponsors  an  alert  that  can  be  found  on  the  Nadis  website.

Preventative  strategies

• Application  of  a  preventative  treatment  at  the  start  of  the  main  blowfly  season.  Product  choice  depends  on  the  class  of  sheep,  age,  withdrawal  periods,  shearing  and  lambing  dates  etc.  More  than  one  application  may  be  required.  Download  a  product  information  table  below.
• Minimise  soiling  of  backends.  Dagging,  crutching  and  shearing,  together  with  an  effective  worm  control  strategy,  are  important  ways  risk  can  be  reduced.  Tail  docking  is  also  used  to  reduce  the  incidence  of  strike  in  lowland  flocks. 
• Treat  lame  sheep  promptly.  Flies  are  attracted  to  wounds  caused  by  footrot  and  to  the  feet  themselves;  foot  strikes  can  be  especially  damaging  so  prompt  attention  is  required.   
• Reduce  the  fly  population.  If  the  fly  population  is  controlled  early  in  the  year,  there  is  a  reduced  challenge  as  the  grazing  season  progresses.
  • Inexpensive  fly  traps  have  been  shown  to  reduce  strike  incidence  by  80%  in  a  season.
  • Prompt  disposal  of  deadstock  is  essential.
  • In  high  risk  periods,  consider  grazing  more  exposed  pastures  that  have  a  microclimate  less  favourable  to  flies.

Blowfly  strike  can  be  prevented  through  the  application  of  an  appropriate  product  before  a  period  of  challenge.

Blowfly  products

There  are  essentially  three  types  of  topical  product  recommended  to  sheep  farmers  for  blowfly  control.

1. Insect  growth  regulators  (IGRs).  These  products  allow  the  female  blowfly  to  lay  her  eggs  but  then  prevent  the  larvae  developing,  stopping  the  lifecycle.  They  prevent  strike  for  eight  to  16  weeks  depending  on  product  choice.  They  do  not  treat  an  existing  strike.
2. Cypermethrins.  These  products  will  treat  an  existing  strike  and  give  protection  from  further  strikes  for  six  to  10  weeks,  depending  on  the  product.
3. Deltamethrin.  These  products  only  treat  an  existing  strike. 

Plunge  dipping  in  an  organophosphate (OP)  will  also  treat  and  prevent  blowfly  strike.  However,  SCOPS  recommends  using  one  of  the  topical  products  where  possible  to  target  blowfly,  rather  than  using  the  broad  activity  of  the  OP  unless  it  is  necessary.  If  an  OP  is  used,  it  must  be  as  a  plunge  dip;  the  use  of  any  other  method  of  application  is  not  legal.  Click  to  read  a  statement  about OP application from  the  Veterinary  medicines  Directorate  (VMD).

Remember

• When  using  any  products,  always  read  the  manufacturers’  instructions  on  dose  rate,  storage,  package  disposal  and  withdrawal  periods.  Always  check  the  data  sheet.
• Check  you  have  the  correct  application  equipment  for  the  product  and  that  it  is  working  properly  and  is  calibrated. 
• Make  sure  you  know  how  to  apply  the  product  and  have  the  appropriate  PPE.  If  in  doubt,  ask  your  vet  or  adviser  for  help.